明清家具的鉴定，最重要的内容是确定年代。目前，要准确鉴定明清家具制作的绝对时间尚有困难，但从总体风格、用材、品种、形式、构件造法及花纹等方面进行综合考察，判明其相对年代还是可以的。明清家具在用材方面，有鲜明的时代特点。因此，辨别木材是鉴定家具年代首先要注意的问题。传世的明清家具中，有不少是用紫檀、黄花梨、铁力木等制作。然而上述木材在清代中期以后日见匮乏，成为罕见珍材。所以，凡是用这四种硬木制成而又看不出改制痕迹的．家具，大都是传世已久的明式(包括明代及清前期)家具原件。
虽说此类名贵家具近代仿制的也有，终究因材料难得及价格昂贵，为数极少。今存的传世硬木家具中，也有不少是使用红木、新花梨制作的。由于这几种硬木，是在紫檀、黄花梨等名贵木材日益难觅的情况下方被大量使用，所以，用这些木材制作伪家具，多为清代中期以后直至晚清、民国时期的产品。如有用红木、新花梨做的明式家具，因其材料的年代与形式的年代不相吻合，大多是近代的仿制品。值得注意的是，有大量传世的榉木家具，不能以材种来判断年代。因为它在明清两代均被广泛用于制作家具，并在形式上也较多地保持了一致性。许多清代中期乃至更晚的榉木制品，依然沿袭着明代的手法。所以，对于榉木家具的断代，应更多地依靠其他方面的鉴定。
明清家具的附属用材，在一定程度上也可反映家具的制作年代。如家具上使用的大理石与岩山石和广石有些相似，但前者的开采使用，远比后两者为早。此外，白铜饰件一般要早于黄铜饰件。凡有原配的白铜饰件，形制古朴，且锈花斑驳自然的家具，其制作年代一定较早。
明清家具的品种，往往与年代有密切的关系。有些较早出现的家具品种，常在清代后就不再流行。所以，除了极少数后世有意仿制的外，其制作年代不应晚于它们的流行年代。也有一些家具品种，出现的时间较晚，器物的本身，就很好地说明了它们的年代。如圆靠背交椅，入清以后已不流行，从传世品来看，多用黄花梨制作，很少有红木或新黄花梨制品，其造型和雕饰风格也较早。故传世的圆靠背交椅，基本都是明式家具。又如茶几，本身就是为适应清代家具布置方法而产生的品种。它是由明代的长方形香几演变而来，传世的大量实物中，多为红木、新花梨制品，未见有年代较早的。显然，茶几是一种清式家具。
家具的形式是断代的重要依据。许多明清家具的年代早晚，都可以从形式上的变化来判断。如坐墩的形式，即经历了一个由矮胖到瘦高的变化过程。凡具有前者特征的坐墩，年代一般要早形体兼有矮胖、瘦高两种。它们多为清中期以后的广式家具，苏州家具中也有仿制。在扶手椅中，凡靠背和扶手三面平直方正的，其制作年代大多较早。从罗汉床的床围子形式变化来看，三块独围板的罗汉床，要比三块攒框装板围子的早；围子尺寸矮的，早于尺寸高的；围子由三扇组成的，比五扇或七扇组成的要早。凡围子形式较早的罗汉床，其床身造法也较早。反之，则较晚。对于架格来说，区别它明式还是清式，主要看它的横于后者。但也有一种四足呈如意柄状的常见清式坐墩板是通长一块，还是有立墙分隔。至于架格被分隔成有高低大小许多格子的多宝格，决非明式。它是清乾隆时期开始流行的形式。
鉴定明清家具的年代早晚，有时也可根据某些构件的造法来判断。但这种方法必须结合整体造型和其他构件造法的鉴定。现将明清家具中某些构件的造法介绍如下：
1．搭脑。凡靠背椅和木梳背椅的搭脑(靠背顶端的横料)中部，有一段高起的，要比用直搭脑的晚；靠背椅的搭脑与后腿上端格角相交，是一统碑椅的特点，为广式家具的传统造法。苏州地区造的明式椅子(灯挂椅)，此处多用挖烟袋锅挥卯，时代较早。
2．屉盘：明清家具的椅凳和床榻的屉盘(垫子)，有软硬两种。软屉用棕、藤皮或其他动植物纤维编成。硬屉则用木板造成，一般采用打槽装法。考究的明及清前期家具，大都是l6至18世纪初苏州地区的产品，屉盘多为软屉，少有硬屉。今存完好的传世软屉家具，大多可视为苏州地区制造，而硬屉家具则很可能是广州或其他地区所出。
3．牙条：桌几牙条与束腰一木连做的，要早于两木分做的；椅子正面的牙条仅为一直条，或带极小的牙头，为广式家具的做法，时代较晚。苏州地区制做的明式家具，其牙条下的牙头较长，或直落到脚踏帐(横档)，成为券口牙子。夹头榫条案的牙头造得格外宽大，形状显得臃肿笨拙的，大多是清代中期后的造法。
4．枨子：凡罗锅枨的弯度较小且无圆婉自然之势、显得失硬的家具，制作年代较晚；明式家具的管脚枨都用直枨，而清中期后管脚枨常用罗锅枨。晚期的苏式家具更是流行此做法。这是区别明式和清式家具十分重要的特点。
5．卡子花：明式家具上常用双套环、吉祥草、云纹、寿字、方胜、扁圆等式样。清中期以后的卡子花渐增大且趋于繁琐，有些做出花朵果实，有些造成扁方的雕花板块或楼空的如意头。根据卡子花的式样，可有效地判别明式和清式家具，并确定其大致年代。
6．腿足：明式家具除直足外，还有鼓腿膨牙、三弯腿等向内或向外兜转的腿足。其线条自然流畅。清中期的家具腿足矫揉造作，常作无意义的弯曲，在清晚期的苏式家具中，这种做法尤为突出。其造法通常是先用大料做成直足，然后在中部以下削去一段，并向内骤然弯曲，至马蹄之上又向外弯出。这种做法大至大椅，小至案头几座，无不如此。
7．马蹄：明式家具与清式家具的马蹄，区别显著。前者是向内或向外兜转，轮廓优美劲峭；而后者则呈长方或正方，并常有回文雕饰，显得呆板落俗。明清家具上的花纹，是鉴定家具制作年代的最好依据。家具花纹与其他工艺品的花纹一样，具有鲜明的时代性，因此，在鉴定家具时，有确切年代的其他工艺品上的花纹，是很好的对比参照物。但在参照时，宜采用题材相同或接近的加以对比。这样就较容易判断年代。明清家具因绝大多数没有年款，其鉴定向来是一项复杂的工作。上述鉴定方法，除根据花纹可以较准确地断代外，其他的大都只能区分明式或清式，至多也就是每个朝代中早、中、晚的分期确认。所述一些鉴定标准，也仅作参考，切不可生搬硬套。因为传世的明清家具，有时在用材、品种、形式、造法及花纹上，极易混淆。其原因有多种，有的是沿袭传统；有的是刻意仿造；也有的是以假乱真。总之，对明清家具的年代鉴定，需要从更多的方面进行详细的、科学的综合观察。