萧萧生活在湘西一个偏远小山村，她很早就没了娘，从小寄养在伯父家，长到12岁，萧萧就作为童养媳出嫁了。
娶亲那天，萧萧坐在花轿里，不哭不闹也不害羞，她其实什么事都不知道，就这样成了人家的媳妇。
拜堂时，萧萧被大人拉去，和一个4岁的男娃站在一起，对方就是她的新郎。然而男娃一直耍脾气不听话，无奈婆家人抓了一只公鸡代替，仓促地办完了两个娃娃的亲。
虽然萧萧和男娃成了家，但两个人毕竟都是孩子，还不懂男女之间的感情，白天忙完农活，萧萧会像姐姐一样，把小丈夫放在竹筐里，背着他上山玩。晚上，萧萧喂完小丈夫吃饭，也会陪着他在院子里数星星，哄着他入睡。婚后的日子，两个人就这样一起长大。
婆婆看萧萧顺从，对待儿子也还不错，于是不像别人家一样打骂她，平时管她也没那么严。萧萧也对小丈夫有了感情，她也接受了自己的身份，安安分分做个媳妇。可是几年后萧萧长成了少女，当她遇到同村的花狗时，一切都改变了。
年纪相仿的花狗，第一眼看见萧萧时心里就喜欢上她了，有一次，花狗悄悄给了萧萧一个花卡子，萧萧害羞了，她明白花狗对她有意。从那以后，两个年轻人暗生情愫，终于，一场大雨给了他们单独相处的机会，在草屋里，两个人紧紧相拥。
没想到不久后的一天，萧萧发现自己怀孕了，恰在此时，祠堂里也发生了大事。
那天傍晚，全村人都聚在祠堂，萧萧和花狗也跑去了，原来村里的寡妇秀娘和小铁匠偷情的事情被人发现，村民们正准备惩罚两人。
萧萧看见秀娘和铁匠被分别绑起来，这时村里的老人说“按老规矩办”，于是村民们打断了小铁匠的双腿，秀娘的家人也没有原谅她，觉得她给家族丢尽了脸，于是选择了沉潭，把她抬上木板丢进了江里。
萧萧从秀娘身上看到了自己的命，她知道，按照当地族里的规矩，等待她的不是被丢去沉潭就是被婆家卖掉。她吓坏了，找花狗商量逃跑，并告诉了他怀孕的事，没想到花狗害怕自己和小铁匠一样，丢下萧萧连夜逃出了村。
后来，萧萧怀孕的事终于被婆婆发现了，婆婆想卖掉她，但人家看她大肚子不愿意要。可婆婆不敢轻易把萧萧沉潭，因为担心怀孕的她在死后变成厉鬼缠着家人，于是婆婆和爷爷商量，先让萧萧把孩子生下来，但爷爷还是生气，说“要是生个女娃，就丢了她。”
还好，萧萧最终生了个男娃，结果婆婆看到后乐了，她觉得男娃将来是劳动力，于是留下了萧萧母子，让她继续伺候小丈夫，萧萧也因为生了娃不想逃了，日子就这样一天天过着。
多年后，小丈夫也长大了，读过书的他，见识了外面的世界，他不愿对别人提起自己有一个童养媳，对萧萧也早没有了当年的亲近，两个人之间既没有亲情，也没有爱情，只有一种被命运推着走的无奈。
这是导演谢飞拍摄的电影《湘女萧萧》，改编自沈从文的同名小说，讲述了20世纪初，湘西偏远山村里的故事。
一桩扭曲的婚姻，拴住一对没有爱情的少男少女，那个年代，村里人只相信代代相传的老规矩，萧萧作为族里的年轻女子，小小年纪就嫁为人妇，她失去的是获得幸福的权利。她想追求自由恋爱，却发现自己爱的男人不敢和陋习对抗，于是只能接受命运的不公。
很多人说影片中的旧习俗害人，其实比这更害人的，是村里人男尊女卑的思想和对这种陋习的不抵抗。
婆婆因为萧萧生了男娃就改变了态度，如果生的是女娃，恐怕也要像对待秀娘一样对待她。小丈夫也是一样，尽管他意识到自己婚姻的可悲，但是却选择逃避现实，压抑的活着。可惜正是这种麻木、保守的观念，造成了他们命运的悲剧。
就像影片中村民们常说的那句话：“一切都按老规矩办”。如果愚昧蒙住了双眼，村里的下一辈人，等到他们的将是同样的宿命。